Seligman is de grondlegger van de positieve psychologie. Volgens hem werd er in de psychologie vooral aandacht besteed aan het bestrijden van leed (depressie, geestesziekten) en was er weinig tot geen aandacht voor geluk. Hij heeft baanbrekend onderzoek verricht door te kijken hoe mensen blijvend hun geluksgevoel kunnen vergroten. De positieve psychologie is een basis manier van kijken naar het gedrag en de ontwikkeling van mensen en ligt ten grondslag aan veel theorieën omtrent gedragsverandering.
Oorspronkelijk richtten psychologen zich vooral op het genezen en behandelen van psychische problemen. De positieve psychologie biedt een nieuw kader waarin het welbevinden van mensen kan worden verbeterd. Drie onderwerpen staan centraal:
- positieve ervaringen
- positieve eigenschappen
- positieve instituties
Niet wat je hebt, maar wat je doet
Wat je hebt (en je omstandigheden) bepalen voor slechts 10% je geluksgevoel. Terwijl de meeste mensen daar juist hun geluksgevoel van af laten hangen: als ik die studie af heb…., als ik slank ben…., als de kinderen op hun plek zitten…., als we wat meer geld hebben…, als ik weer een baan heb…., etc). Het gaat echter niet om wat je hebt, maar om wat je doet.“Everyone wants to live on top of the mountain, but all the happiness and growth occurs while you're climbing it" - Andy Rooney